Tiêm kích F-15 của Mỹ (Ảnh: USAF).
Bất ngờ lớn sau nhiều năm
Quyết định chuyển đổi Không đoàn chiến đấu 442 sang tiêm kích F-15E, được nghị sĩ đảng Cộng hòa Mark Alford công bố, đã gây bất ngờ lớn sau nhiều năm không chắc chắn về tương lai của đơn vị này khi máy bay A-10 bị loại biên.
Đáng chú ý, việc lựa chọn F-15E thay vì F-15EX Eagle II mới hơn có thể báo hiệu cách thức phân bổ dòng F-15EX lớn hơn trong tương lai. Các máy bay F-15E sẽ được chuyển đến từ các đơn vị khác, cho thấy những thay đổi lớn hơn về cấu trúc lực lượng sắp tới.
Bộ Không quân đã phê duyệt "tiêu chí khảo sát địa điểm và vị trí ứng viên để đặt căn cứ F-15E Strike Eagle của Bộ Tư lệnh Không quân Dự bị (AFRC)". Căn cứ Không quân Whiteman (bang Missouri) - nổi tiếng là đại bản doanh của phi đội máy bay ném bom tàng hình B-2 Spirit - được xác định là vị trí ứng viên duy nhất, đánh dấu một bước quan trọng hướng tới việc đảm bảo tương lai của Không đoàn 442.
Theo kế hoạch, những chiếc F-15E đầu tiên sẽ bắt đầu đến Whiteman vào năm 2031, phù hợp với lịch trình loại biên mới cho phi đội A-10 của Không quân Mỹ, dự kiến kéo dài đến năm 2030. Không đoàn 442 tại Whiteman và một phi đội thường trực tại Căn cứ Không quân Moody ở Georgia hiện nằm trong danh sách các đơn vị A-10 hoạt động cuối cùng.
Quyết định chuyển đổi Không đoàn 442 sang F-15E là một thắng lợi lớn cho đơn vị và cho căn cứ Whiteman, giúp bảo toàn nhiệm vụ bay chiến thuật tại căn cứ trong tương lai. Việc loại biên A-10 đã gây ra sự không chắc chắn đáng kể cho các đơn vị sử dụng máy bay Warthog, đặc biệt là trong lực lượng dự bị và Vệ binh Quốc gia.
Một chiếc A-10 của Mỹ tham gia hỗ trợ chiến dịch tấn công Iran hồi đầu năm nay (Ảnh: CENTCOM).
Báo hiệu bước ngoặt lớn
Việc chuyển đổi Không đoàn 442 sang F-15E rất đáng chú ý vì máy bay Strike Eagle nguyên bản đã ngừng sản xuất từ lâu, và Không quân Mỹ đang có khoảng 212 chiếc máy bay này trong kho vũ khí. Do đó, những chiếc F-15E dự kiến được chuyển đến Whiteman sẽ phải lấy từ một đơn vị khác trong Không quân Mỹ, cho thấy những thay đổi lớn hơn về cấu trúc lực lượng sắp tới.
F-15E vẫn là một trong những loại máy bay chủ lực trong biên chế của Không quân hiện nay, cung cấp một nền tảng chiến thuật đa nhiệm rất linh hoạt. Tuy nhiên, phi đội Strike Eagle đã phải chịu áp lực lớn do nhu cầu hoạt động liên tục trong nhiều thập kỷ qua.
Không quân Mỹ đã tiến hành loại biên các máy bay Strike Eagle cũ hơn, đồng thời gần đây cũng công bố kế hoạch tăng gấp đôi số máy bay F-15EX, từ 129 lên 267 chiếc, rõ ràng là để giúp "bắt đầu thay thế F-15E đã cũ".
Không đoàn 142 thuộc Vệ binh Quốc gia Oregon hiện là đơn vị hoạt động duy nhất sử dụng máy bay Eagle II. Không quân Mỹ đã thông báo rằng các phi đội không quân Vệ binh Quốc gia ở California và Louisiana, cũng như phi đội đã đề cập ở Michigan, cũng sẽ nhận được F-15EX. Hai phi đội Eagle II thường trực cũng dự kiến sẽ được thành lập tại căn cứ không quân Kadena ở Nhật Bản.
Kế hoạch chuyển đổi đã được vạch ra hiện chỉ là sự khởi đầu của những thay đổi lớn đối với phi đội F-15E của Không quân Mỹ, đặc biệt là khi F-15EX mới tiếp tục chiếm vị trí trung tâm.
