Dựa trên bộ xương hóa thạch được khai quật tại miền Đông Bắc Trung Quốc, một nhóm nhà khoa học từ Trung Quốc, Bỉ, Pháp và Mỹ—dẫn đầu bởi Trung tâm Nghiên cứu khoa học quốc gia Pháp (CNRS)—đã xác nhận một loài khủng long hoàn toàn mới mang tên Haolong dongi. Trong đó “Haolong” có nghĩa là “rồng gai”.
Rồng gai Haolong dongi - Ảnh đồ họa: Fabio Manucci
Trên tạp chí khoa học Nature Ecology & Evolution, các tác giả cho biết tên gọi độc đáo này xuất phát từ lớp da tua gai rỗng như lông nhím, một chi tiết chưa từng được ghi nhận ở các loài khủng long đã biết.
Theo SciTech Daily, rồng gai được xác định từ một mẫu vật duy nhất là bộ xương dài 2,45 m, gần như hoàn chỉnh, thuộc về một con non.
Nó thuộc về nhóm khủng long ăn thực vật lớn mang tên Iguanodontia, đặc trưng bởi miệng hình mỏ chim và đôi chân sau vững chắc.
Các nhà khoa học bên mẫu vật rồng gai – Ảnh: Thierry Hubin
Haolong dongi là khủng long ăn thực vật. Hệ sinh thái vào đầu kỷ Phấn Trắng - thời kỳ mà nó sinh sống - bao gồm nhiều loài khủng long ăn thịt nhỏ, có thể nhắm vào các động vật ăn thực vật non. Vì vậy, các gai rỗng có thể đóng vai trò như một hệ thống phòng thủ.
Ngoài ra, những chiếc gai này có thể giúp con vật điều hòa thân nhiệt tốt hơn, bởi các cấu trúc làm tăng diện tích bề mặt có thể giúp giải phóng nhiệt dư thừa hoặc giữ ấm.
Một giả thuyết khác cho rằng những gai đóng vai trò như hệ thống bổ trợ, giúp loài khủng long nhận biết tiếp xúc hoặc chuyển động trong môi trường xung quanh dễ dàng hơn.
Các nhà khoa học vẫn chưa xác định được kích thước trưởng thành của rồng gai sẽ là bao nhiêu và liệu chúng có giữ được những gai độc đáo ấy khi trưởng thành hay không.