Ngay từ những ngày đầu hình thành, World Cup đã gắn với không ít rắc rối và tai tiếng. Tại World Cup 1934 trên đất Italia, trọng tài người Thụy Điển điều khiển cả trận bán kết lẫn chung kết được cho là đã bí mật dùng bữa tối với nhà độc tài Benito Mussolini trước trận bán kết. Liệu ông có thiên vị đội chủ nhà, qua đó mở đường cho chức vô địch của Azzurri? Đến nay, những nghi ngờ ấy vẫn tồn tại dù chưa từng có bằng chứng xác thực.
Kỳ World Cup đầu tiên năm 1930 cũng đầy trắc trở. Sân vận động tại Uruguay không kịp hoàn thành đúng tiến độ, còn Ai Cập – đại diện duy nhất của châu Phi dự kiến tham dự – lỡ chuyến tàu sang Nam Mỹ theo đúng nghĩa đen. Bốn năm sau, Uruguay, với tư cách đương kim vô địch, tẩy chay World Cup tại Italia vì bất mãn với số lượng đội châu Âu tham dự giải năm 1930. Đó vẫn là lần duy nhất trong lịch sử một nhà đương kim vô địch không góp mặt ở kỳ World Cup kế tiếp.
Những chủ nhà bị ngờ vực
Cũng như Italia năm 1934, nhiều nước chủ nhà World Cup luôn đối mặt với những nghi ngờ về sự ưu ái từ phía sau hậu trường.
Tại World Cup 1966, phần lớn các quốc gia Mỹ Latin tin rằng mọi thứ được sắp đặt nhằm có lợi cho đội chủ nhà Anh hoặc các đại diện châu Âu. Đội trưởng Argentina bị truất quyền thi đấu trong trận gặp Anh, còn Uruguay mất 2 cầu thủ vì thẻ đỏ ở cuộc đối đầu với Tây Đức.
Đến World Cup 2002 tại Nhật Bản và Hàn Quốc, sự hoài nghi chuyển sang phía châu Âu. Hàn Quốc lần lượt vượt qua Italia và Tây Ban Nha trong 2 trận đấu gây nhiều tranh cãi về công tác trọng tài. "Cứ như thể họ ngồi quanh một chiếc bàn rồi quyết định tống chúng tôi ra khỏi giải", cựu Bộ trưởng Italy, Franco Frattini từng phàn nàn.
Không chỉ trọng tài, việc nhập tịch cầu thủ cũng nhiều lần trở thành chủ đề gây tranh cãi. Ngay từ thập niên 1930, Italy đã tăng cường lực lượng bằng hàng loạt cầu thủ gốc Nam Mỹ. Trong đội hình vô địch World Cup 1934 của họ, có tới 5 cầu thủ gốc Argentina hoặc Brazil.
Nhiều thập kỷ sau, Qatar cũng gây tranh luận khi nhập tịch 3 cầu thủ Brazil hoặc Bồ Đào Nha nhằm tăng cơ hội giành vé dự World Cup 2026, bất chấp việc FIFA vừa ban hành quy định yêu cầu cầu thủ đổi đội tuyển phải có mối liên hệ rõ ràng với quốc gia mới.
Một hình thức gây tranh cãi khác là những nghi án làm suy yếu đối thủ. Người Anh vẫn nhắc đến World Cup 1970 với vụ đội trưởng Bobby Moore bị bắt tại Colombia trước giải đấu, hay việc thủ môn Gordon Banks bất ngờ vắng mặt ở trận gặp Tây Đức vì đau bụng sau khi uống một chai bia bị cho là "đáng ngờ". Thậm chí, một bài viết trên Observer còn đặt giả thuyết CIA đầu độc Banks nhằm giúp chế độ quân sự Brazil củng cố vị thế bằng chức vô địch World Cup.
Đến World Cup 1998, khi Brazil thất bại trước Pháp ở trận chung kết, màn trình diễn mờ nhạt của Ronaldo cũng làm dấy lên những đồn đoán về khả năng anh bị đầu độc.
Việc các thuyết âm mưu vẫn tồn tại suốt nhiều thập kỷ cho thấy sức hút đặc biệt của World Cup. Theo FIFA, trận chung kết năm 2022 thu hút khoảng 1,5 tỷ khán giả theo dõi trên truyền hình. Đi cùng sức hút ấy là nguồn doanh thu khổng lồ từ bản quyền truyền hình, tài trợ, thương mại, bán vé và các dịch vụ liên quan.
FIFA, dù hoạt động theo mô hình phi lợi nhuận, dự kiến thu về 8,9 tỷ USD từ World Cup 2026. Phần lớn số tiền này được phân bổ cho 211 liên đoàn thành viên và 6 liên đoàn khu vực. Tuy nhiên, việc thiếu các quy định minh bạch về phân bổ nguồn lực cũng khiến FIFA nhiều lần bị chỉ trích về công tác quản trị.
Cuộc điều tra của giới chức Mỹ và Thụy Sĩ năm 2015 đã phơi bày vụ bê bối tham nhũng quy mô lớn khi hơn 40 quan chức FIFA bị truy tố. Chủ tịch FIFA khi đó là Sepp Blatter buộc phải từ chức, còn Jeffrey Webb nhận tội với một số cáo buộc. Người kế nhiệm Blatter là Gianni Infantino.
Con cưng của quyền lực
Theo tác giả, những cải cách dưới thời Chủ tịch Gianni Infantino vẫn chưa đủ để xóa bỏ hình ảnh gây tranh cãi của FIFA. Giống hai người tiền nhiệm là Sepp Blatter và Joao Havelange, hình ảnh Infantino thường xuất hiện bên cạnh nhiều chính trị gia có ảnh hưởng.
Ông từng nhận Huân chương Hữu nghị từ Tổng thống Nga Vladimir Putin và sau đó sáng lập Giải Hòa bình FIFA để trao cho Tổng thống Mỹ Donald Trump. Theo bài viết, cách ứng xử của FIFA, từ quá khứ đến hiện tại, với giới lãnh đạo các quốc gia phần nào lý giải vì sao tổ chức này luôn tìm cách duy trì hoạt động của World Cup bất chấp những biến động địa chính trị.
Bài viết cũng dẫn lại một số ví dụ như việc Đức sáp nhập Áo năm 1938 hay Nga sáp nhập Crimea năm 2014 nhưng không làm thay đổi đáng kể kế hoạch tổ chức các kỳ World Cup.
Tại World Cup 2026, Iran cũng được nhắc đến như trường hợp gặp nhiều khó khăn về hậu cần và thủ tục nhập cảnh vào Mỹ do căng thẳng giữa hai nước. Theo bài viết, đội tuyển này phải đóng quân tại Tijuana (Mexico), liên tục di chuyển sang Mỹ để thi đấu rồi quay trở lại ngay sau các trận đấu, dù FIFA từng cam kết sẽ hỗ trợ về vấn đề visa và lưu trú.
Tranh cãi mới nhất xoay quanh việc FIFA hủy quyết định treo giò tuyển thủ Mỹ Folarin Balogun sau cuộc điện đàm giữa Tổng thống Donald Trump và Chủ tịch Infantino (điều được chính Trump xác nhận trên MXH). Balogun sau đó ra sân ở trận gặp Bỉ nhưng tuyển Mỹ vẫn để thua 1-4 và dừng bước.
Việc mở rộng World Cup từ 32 lên 48 đội giúp FIFA gia tăng đáng kể số trận đấu, doanh thu và giá trị thương mại. Tuy nhiên, theo góc nhìn của bài viết, sự thay đổi này cũng kéo theo nhiều tranh cãi hơn về công tác điều hành và tính công bằng của giải đấu.
"Tôi hy vọng chúng ta sẽ tổ chức một kỳ World Cup để thật sự đoàn kết thế giới", Chủ tịch Gianni Infantino từng phát biểu trước giải đấu. Song theo quan điểm của tác giả, những tranh cãi liên quan đến cách FIFA xử lý một số vụ việc tại World Cup 2026 tiếp tục khiến các nghi ngờ về tính minh bạch của giải đấu chưa thể lắng xuống.
